被动式扫描仪自身并不发射任何辐射线（如激光），而是以丈量由待测物外表反射周遭辐射线的办法，到达预期的作用。因为环境中的可见光辐射，是适当简略获得并运用的，大多数这类型的扫描仪以侦测环境的可见光为主。但相关于可见光的其他辐射线，如红外线，也是能被应用于这项用处的。因为大多数情况下，被动式扫描法并不需求标准太特别的硬件撑持，这类被动式商品通常适当廉价。